La intensa actividad de exploración del Pacífico desarrollada por Francia e Inglaterra a finales del siglo XVIII provocó la reacción del Reino de España. Desde que la expedición de Magallanes cruzó el Pacífico y descubrió las Filipinas, España había considerado el Mar del Sur como de su exclusiva propiedad, controlando las Filipinas en el oeste y la casi totalidad de su orilla este, desde Chile hasta California. Pero la injerencia de otras naciones no fue la principal razón de esta expedición. Fue fundamentalmente el carácter científico de las exploraciones francesas e inglesas, lo que provocó una respuesta de los intelectuales españoles.
Era evidente el deseo de emular los viajes de James Cook y La Perouse a través de un océano que durante dos siglos y medio fue considerado como un mar español.
Los navíos fueron diseñados y construidos especialmente para el viaje.
Fueron bautizados por Malaspina en honor de los navíos de James Cook Resolution y Discovery (Atrevida y Descubrimiento).
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